Monter une chaîne neuve sur des pignons usés détruit la chaîne en une fraction de sa durée de vie prévue. C'est l'erreur la plus courante et la plus coûteuse dans cette catégorie de produits, et c'est pourquoi les chaînes et les pignons sont vendus en jeu.
Lire le code de dimension
Un code tel que 428 ou 520 encode deux dimensions :
- Premier chiffre — pas, en huitièmes de pouce. Un « 4 » signifie 4/8 pouce (12.7 mm) entre les axes des maillons ; un « 5 » signifie 5/8 pouce (15.875 mm).
- Deuxième et troisième chiffres — largeur entre les plaques intérieures, selon une échelle spécifique à la norme.
Ainsi, 428 et 520 ont un pas et une largeur différents et ne sont interchangeables en aucune circonstance. Au sein d'une même famille, 520, 525 et 530 ont le même pas, mais deviennent progressivement plus larges et plus résistantes : une chaîne 525 ne s'adaptera pas à un pignon prévu pour 520.
L'autre nombre est le nombre de maillons, qui dépend de l'empattement, du bras oscillant et des dimensions des pignons, et non du seul modèle. Une chaîne fournie trop courte est bonne à mettre au rebut ; si elle est fournie trop longue, elle est raccourcie lors du montage. Indiquer un nombre de maillons égal ou légèrement supérieur au besoin constitue donc la valeur par défaut la plus sûre.
À joints toriques, à joints en X et classiques
Les chaînes standard ne comportent aucun joint : la graisse introduite entre l'axe et la douille lors de la fabrication s'élimine après quelques centaines de kilomètres, après quoi l'articulation fonctionne avec le lubrifiant appliqué par le conducteur.
Les chaînes à joints d'étanchéité placent des anneaux en élastomère entre les plaques afin de retenir la graisse d'origine à l'intérieur de l'axe et de la douille.
- Joint torique — section ronde. Efficace et peu coûteux. En service, l'anneau est comprimé à plat, ce qui crée une résistance mesurable.
- Joint en X — section en forme de X avec quatre lèvres de contact. Il assure une meilleure étanchéité et produit moins de résistance, car la surface de contact est plus réduite. Plus coûteux.
Sur les marchés poussiéreux — routes non revêtues, saison sèche, usage agricole — l'avantage d'une chaîne à joints d'étanchéité est bien plus important que sur un marché urbain tempéré, car le mécanisme de défaillance est alors la pénétration abrasive plutôt que la perte de lubrifiant. Pour ces marchés, il est judicieux de recommander une chaîne à joints d'étanchéité même lorsque l'acheteur est sensible au prix, et la raison est facile à expliquer.
Les chaînes classiques restent adaptées aux machines de petite cylindrée lorsque l'ensemble pignon-chaîne est léger et que le coût de remplacement est faible.
Résistance à la traction et ce qu'elle ne vous apprend pas
Les chaînes sont indiquées avec une résistance à la traction en kN. C'est une donnée de comparaison utile entre des chaînes de même dimension, mais elle décrit la charge à laquelle la chaîne se rompt lors d'une traction unique, ce qui ne correspond pas au mode de défaillance des chaînes en service.
Les chaînes cèdent par usure : les axes et les douilles s'usent, chaque articulation gagne une fraction de millimètre de jeu et, sur une centaine de maillons environ, cela produit un mou visible. La chaîne ne s'est pas allongée : le métal s'est usé. C'est pourquoi on mesure l'« allongement de la chaîne », et on ne le pèse pas.
Mesurer l'usure
Tendez la chaîne et mesurez sur un nombre défini de maillons, en comparant avec la longueur nominale correspondant à ce pas. Lorsque la longueur mesurée dépasse la longueur nominale d'environ 2–3 %, la chaîne a atteint la fin de sa durée de vie utile. Au-delà, le pas ne correspond plus aux dents du pignon, la charge se concentre sur quelques dents et l'usure du pignon s'accélère fortement.
Deuxième contrôle : tirez la chaîne à l'écart du pignon arrière au niveau de la position trois heures. Si elle se soulève suffisamment pour exposer la majeure partie d'une dent, la chaîne est hors d'usage, quelle que soit la mesure obtenue.
Usure des pignons et importance du jeu
Un pignon usé présente des dents au profil crochu et asymétrique : la face motrice s'use en formant une courbe. Ce profil crochu ne correspond plus au pas d'une chaîne neuve. La chaîne neuve est donc chargée de manière inégale dès le premier kilomètre et s'use plusieurs fois plus vite que son rythme normal.
La logique économique est simple et mérite d'être exposée à un client qui souhaite économiser sur les pignons : une chaîne montée sur des pignons usés ne dure généralement qu'une petite fraction de sa durée de vie nominale. L'économie réalisée sur deux pignons est donc perdue sur la chaîne, puis de nouveau sur la main-d'œuvre.
Modification du nombre de dents
Les clients demandent souvent s'il est possible de modifier la taille des pignons pour changer la démultiplication. Les règles sont simples et méritent d'être connues :
- Pignon avant plus petit ou pignon arrière plus grand — accélération accrue, vitesse maximale réduite, régime moteur plus élevé en vitesse de croisière.
- Pignon avant plus grand ou pignon arrière plus petit — effets inverses.
- Une dent à l'avant équivaut approximativement à trois dents à l'arrière ; les changements à l'avant sont donc des réglages grossiers.
Deux contraintes pratiques : modifier le nombre de dents change la longueur de chaîne requise et un pignon avant nettement plus petit impose un angle d'enroulement plus serré, ce qui accélère l'usure de la chaîne. Les changements de plus d'une ou deux dents dans un sens ou dans l'autre doivent être considérés comme une spécification différente plutôt que comme une variante.