Instalar una cadena nueva en piñones desgastados destruye la cadena en una fracción de su vida útil prevista. Es el error más común y costoso en esta categoría de productos, y por eso las cadenas y los piñones se venden como un conjunto.
Lectura del código de tamaño
Un código como 428 o 520 codifica dos dimensiones:
- Primer dígito — paso, en octavos de pulgada. Un "4" significa 4/8 de pulgada (12.7 mm) entre los centros de los pasadores; un "5" significa 5/8 de pulgada (15.875 mm).
- Segundo y tercer dígitos — anchura entre las placas interiores, en una escala específica del estándar.
Por tanto, 428 y 520 tienen un paso y una anchura diferentes, y no son intercambiables en ninguna circunstancia. Dentro de una familia, 520, 525 y 530 comparten el mismo paso, pero son progresivamente más anchas y resistentes; una cadena 525 no encajará en un piñón mecanizado para 520.
El otro número es el número de eslabones, que depende de la distancia entre ejes, el basculante y los tamaños de los piñones, no solo del modelo. Una cadena suministrada demasiado corta es inservible; si se suministra larga, se acorta durante el montaje, por lo que indicar un número de eslabones igual o ligeramente superior al necesario es la opción predeterminada más segura.
Con junta tórica, con junta X y simples
Las cadenas estándar no tienen juntas: la grasa introducida entre el pasador y el casquillo durante la fabricación se elimina en unos pocos cientos de kilómetros, después de lo cual la articulación funciona con el lubricante que aplique el conductor.
Las cadenas con juntas colocan anillos elastoméricos entre las placas para retener la grasa de fábrica dentro del pasador y el casquillo.
- Junta tórica — sección redonda. Eficaz y económica. El anillo se comprime y aplana durante el uso, lo que genera una resistencia medible.
- Junta X — sección en forma de X con cuatro labios de contacto. Sella mejor y produce menos resistencia porque el área de contacto es menor. Es más cara.
En mercados polvorientos — carreteras sin pavimentar, estación seca, uso agrícola — la ventaja de una cadena con juntas es mucho mayor que en un mercado urbano templado, porque allí el mecanismo de fallo es la entrada de partículas abrasivas y no la pérdida de lubricante. Para esos mercados, vale la pena recomendar una cadena con juntas incluso cuando el comprador prioriza el precio, y el motivo es fácil de explicar.
Las cadenas simples siguen siendo adecuadas para máquinas de pequeña cilindrada, donde el conjunto de piñones y cadena es ligero y el coste de sustitución es bajo.
Resistencia a la tracción y lo que no indica
Las cadenas se especifican con una resistencia a la tracción en kN. Es una cifra útil para comparar cadenas del mismo tamaño, pero describe la carga a la que la cadena se rompe en un único tirón, que no es la forma en que fallan las cadenas durante el uso.
Las cadenas fallan por desgaste: los pasadores y casquillos se desgastan, cada articulación adquiere una fracción de milímetro de holgura y, a lo largo de algo más de cien eslabones, esto se acumula hasta producir una holgura visible. La cadena no se ha estirado; el metal se ha desgastado. Por eso se mide el «estiramiento de la cadena», no se pesa.
Medición del desgaste
Tense la cadena y mida a lo largo de un número definido de eslabones, comparando con la longitud nominal correspondiente a ese paso. Cuando la longitud medida supera la nominal aproximadamente en un 2–3%, la cadena ha llegado al final de su vida útil. A partir de ese punto, el paso ya no coincide con los dientes del piñón, la carga se concentra en unos pocos dientes y el desgaste del piñón se acelera considerablemente.
Una segunda comprobación: tire de la cadena alejándola del piñón trasero en la posición de las tres en punto. Si se levanta lo suficiente como para dejar expuesta la mayor parte de un diente, la cadena está terminada independientemente de lo que indique la medición.
Desgaste de los piñones y por qué importa el conjunto
Un piñón desgastado tiene dientes con un perfil curvado y asimétrico; la cara de arrastre se desgasta hasta formar una curva. Ese perfil curvado ya no coincide con el paso de una cadena nueva, por lo que la cadena nueva recibe una carga desigual desde el primer kilómetro y se desgasta a varias veces su ritmo normal.
La cuestión económica es sencilla y merece exponerse a un cliente que quiera ahorrar en piñones: una cadena instalada en piñones desgastados suele durar una pequeña fracción de su vida útil nominal, por lo que el ahorro en dos piñones se pierde en la cadena y después se vuelve a perder en la mano de obra.
Cambios en el número de dientes
Los clientes preguntan con frecuencia por cambiar el tamaño de los piñones para modificar la relación de transmisión. Las reglas son sencillas y conviene poder expresarlas:
- Piñón delantero más pequeño o trasero más grande — mayor aceleración, menor velocidad máxima y más revoluciones del motor durante la marcha de crucero.
- Piñón delantero más grande o trasero más pequeño — lo contrario.
- Un diente en el piñón delantero equivale aproximadamente a tres en el trasero, por lo que los cambios delanteros son ajustes grandes.
Hay dos limitaciones prácticas: cambiar el número de dientes modifica la longitud de cadena necesaria, y un piñón delantero mucho más pequeño obliga a un ángulo de envoltura más cerrado, lo que acelera el desgaste de la cadena. Los cambios de más de uno o dos dientes en cualquier dirección deben tratarse como una especificación diferente y no como una variante.