El grado térmico es la especificación que más a menudo se interpreta mal al sustituir una bujía, y es la que tiene las peores consecuencias. Una bujía demasiado caliente no funciona simplemente mal: puede perforar un pistón.
Qué significa el grado térmico
El grado térmico describe la rapidez con la que la bujía conduce el calor desde su punta de encendido hasta la culata. No dice nada sobre la chispa.
Una bujía caliente tiene una nariz aislante larga, por lo que el calor recorre un trayecto largo hasta llegar a la carcasa metálica y la punta permanece más caliente. Una bujía fría tiene una nariz corta, disipa el calor rápidamente y funciona a menor temperatura.
La punta debe mantenerse dentro de un margen bastante estrecho: lo suficientemente caliente para quemar los depósitos, pero lo bastante fría para evitar convertirse en una fuente de ignición por sí misma. Aproximadamente 500–850 °C es el intervalo citado habitualmente.
Demasiado fría: la punta permanece por debajo de la temperatura de autolimpieza, se acumula carbonilla, la bujía se ensucia, aparecen fallos de encendido y el motor funciona de forma irregular. Es molesto, pero no se produce ningún daño.
Demasiado caliente: la punta se pone incandescente e inflama la mezcla antes de que salte la chispa. Esto es el preencendido y genera presiones en el cilindro para las que el motor no fue diseñado. Destruye los pistones, y lo hace rápidamente bajo carga.
La asimetría es importante desde el punto de vista comercial: si una sustitución tiene que equivocarse, debe hacerlo por defecto hacia una bujía fría.
Interpretación de los números
No existe una escala universal. Algunos fabricantes numeran de modo que una cifra más alta indica una bujía más fría; otros hacen lo contrario. Un "7" de una gama y un "7" de otra no son comparables, y esto es una fuente habitual de suministros incorrectos.
El único método seguro es partir de una tabla de equivalencias para el motor específico, no del número. Cuando un cliente solicita un equivalente de una bujía que no tiene en stock, confirme tanto la referencia como la dirección de la escala de ese fabricante antes de hacer una oferta.
Materiales de los electrodos
| Material | Vida útil habitual | Precio relativo | Notas |
|---|---|---|---|
| Núcleo de cobre, punta de aleación de níquel | 20,000–30,000 km | 1× | La mejor conductividad, la vida útil más corta. Estándar para motores antiguos. |
| Platino | 60,000–100,000 km | 2–3× | Punta más dura, resistente a la erosión. Platino simple o doble. |
| Iridio | 100,000–160,000 km | 3–4× | Electrodo central muy fino, menor tensión de encendido, vida útil más larga. |
El mecanismo que explica la diferencia de precio es la erosión. Cada chispa elimina una cantidad diminuta de metal, la separación aumenta y la tensión necesaria para saltarla se eleva hasta que la bobina ya no puede suministrarla. Los metales más duros se erosionan más lentamente.
El electrodo central fino de iridio ofrece un segundo beneficio: un electrodo más pequeño concentra el campo eléctrico, por lo que la bujía se enciende con una tensión menor. Esto ayuda a la fiabilidad del encendido en motores con poca energía de chispa o presiones elevadas en los cilindros.
Hay dos precauciones que conviene transmitir a los clientes. Montar una bujía de larga duración no amplía el intervalo de mantenimiento salvo que el fabricante del motor lo especifique; otras operaciones de mantenimiento están vinculadas al mismo intervalo. Además, una bujía de electrodo fino en un motor que funciona con mucha suciedad puede ensuciarse más rápido que una convencional, porque hay menos masa térmica en la punta.
Ajuste de la separación
La mayoría de las bujías se suministran con la separación preajustada y, la mayor parte del tiempo, esta separación es correcta para la aplicación prevista. Hay dos situaciones que requieren comprobación:
La bujía cubre varias aplicaciones con separaciones especificadas diferentes. La separación de fábrica es adecuada para una de ellas.
La bujía se ha caído o ha recibido un golpe durante el transporte. El electrodo de masa se dobla con facilidad y un electrodo visiblemente doblado debe reajustarse o debe desecharse la bujía.
El ajuste de una bujía de iridio o platino con hilo fino requiere cuidado: la punta de metal precioso es pequeña y frágil, y hacer palanca contra el electrodo central puede astillarla. Solo debe moverse el electrodo de masa, utilizando una herramienta que empuje únicamente sobre la pletina de masa.
Interpretación de una bujía usada
La bujía es el instrumento de diagnóstico más barato del motor, y el aspecto de una bujía devuelta suele explicar una reclamación de garantía:
- Depósitos de color beige claro o gris: grado térmico correcto, combustión saludable.
- Hollín negro seco: funcionamiento con mezcla rica o grado térmico demasiado frío.
- Negro aceitoso: entrada de aceite en la cámara. No es un problema de la bujía.
- Aislante blanco y ampollado, electrodo erosionado: funcionamiento a una temperatura demasiado alta. Grado térmico demasiado caliente, mezcla demasiado pobre o avance excesivo del encendido.
- Electrodo fundido o roto: preencendido o detonación. Investigue antes de suministrar repuestos, porque los repuestos fallarán de la misma manera.
Cuando un cliente informe de fallos repetidos de las bujías, solicite fotografías de las bujías desmontadas antes de enviar un lote de sustitución. Los depósitos suelen indicar si el problema está en la bujía o en el motor, y esa conversación resulta mucho más fácil antes de que falle un segundo lote.